El recurso que define el futuro tecnológico: el país que controla las tierras raras del mundo

Las reservas de tierras raras se transformaron en uno de los pilares de la geopolítica contemporánea. China, que lidera tanto la tenencia como el procesamiento de estos elementos críticos, ocupa un rol central en la disputa tecnológica y energética global. Estos minerales —17 en total— son indispensables para la fabricación de smartphones, imanes de alta potencia, telescopios espaciales, baterías de autos eléctricos, sistemas de guiado militar y tecnologías de energías renovables.

China, líder absoluto del mercado
De acuerdo con los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), China posee 44 millones de toneladas métricas de reservas, lo que la posiciona como la principal potencia mundial en este recurso estratégico. Muy por detrás aparecen Brasil, con 21 millones de toneladas, e India, con 6,9 millones.

El ranking global se completa con:

Australia: 5,7 millones
Rusia: 3,8 millones
Vietnam: 3,5 millones
Estados Unidos: 1,9 millones
Groenlandia: 1,5 millones
A nivel mundial, las reservas totales ascienden a 92 millones de toneladas métricas, lo que significa que China concentra casi la mitad del total disponible.

El verdadero poder: el refinado
Más allá del dominio en reservas, el control estratégico de China radica en su capacidad para procesar y refinar tierras raras. Este proceso es caro, complejo y altamente contaminante, motivo por el cual durante décadas países occidentales tercerizaron esta etapa en China, que operaba bajo regulaciones ambientales más laxas.

Esto generó una dependencia estructural: incluso minas estadounidenses como Mountain Pass enviaban su producción a China para completar el refinado. La situación se tensó aún más cuando, frente a los aranceles impuestos por la administración de Donald Trump, China respondió restringiendo el suministro de materiales críticos, afectando industrias como la robótica, la automotriz y la aeroespacial.

La reacción de Occidente
Ante este escenario, países occidentales aceleraron la búsqueda de nuevos yacimientos en España, Noruega, Groenlandia y Japón. Sin embargo, los desafíos técnicos, la inversión necesaria y, especialmente, las restricciones ambientales han frenado el desarrollo de proyectos locales.

En España, por ejemplo, el yacimiento de Torrenueva, en Campo de Montiel, enfrenta una fuerte resistencia social y regulatoria debido al impacto ambiental asociado.

El reciclaje de tierras raras aparece como una alternativa, pero su implementación es aún limitada. Además, China mantiene una red de contratos estratégicos que consolida su posición, como el acuerdo exclusivo con la mina Serra Verde en Brasil, vigente hasta 2027.

Un desafío estratégico global
La situación es, en síntesis, estructural: “Podés tener reservas, pero si no las procesás, esas reservas no valen para nada”, resume la visión de especialistas del sector. El dominio chino en reservas, refinado y contratos internacionales coloca a Occidente en una situación de vulnerabilidad tecnológica que intenta revertir con exploración, inversión y nuevas políticas ambientales.

Mientras tanto, China continúa consolidando un liderazgo que define el futuro de la industria electrónica, energética y militar a nivel global.